IEM Cologne Major mit 1,25 Millionen Dollar Preisgeld, doch das große Geld liegt woanders

Das IEM Cologne Major wird eines der größten Counter-Strike-2-Events des Jahres. Ab dem 2. Juni kämpfen 32 Teams in der Kölner LANXESS Arena um einen Preisgeldtopf von 1,25 Millionen US-Dollar, womit sich das Turnier in die Top 10 der CS2-Wettbewerbe nach Preisgeld einreiht. Doch so prestigeträchtig die Summe auch klingt, für die teilnehmenden Mannschaften könnte eine ganz andere Einnahmequelle deutlich lukrativer ausfallen.

Drei Wochen, drei Stages, ein Titel

Das Major erstreckt sich über knapp drei Wochen und ist in mehrere Etappen gegliedert. Stage 1 läuft vom 2. bis zum 5. Juni, in der sich aus 16 Teams acht für die nächste Runde qualifizieren. Diese treffen in Stage 2 vom 6. bis 9. Juni auf die direkt gesetzten Mannschaften. In Stage 3 vom 11. bis 15. Juni wird ausschließlich im Best-of-Three gespielt, ehe die besten acht Teams ins finale Single-Elimination-Bracket einziehen, das vom 18. bis 21. Juni in der LANXESS Arena ausgetragen wird.

Direkt in die heiße Phase gesetzt sind Titelverteidiger Team Vitality sowie FURIA, Natus Vincere, Falcons, MOUZ, Aurora, The MongolZ und PARIVISION. Vitality reist mit beeindruckendem Schwung an, nachdem die Franzosen zuletzt zwei Majors in Folge gewinnen konnten und auch in dieser Saison bereits Titel einfuhren.

Die Preisgeldverteilung ist klassisch kopflastig. Der Sieger streicht mit 500.000 Dollar den Löwenanteil ein, der Zweitplatzierte erhält 170.000 Dollar, die Halbfinalverlierer je 80.000 Dollar. Wer in der ersten Stage scheitert, geht hingegen leer aus, was den Druck von der ersten Runde an enorm hochhält.

Warum die Sticker das eigentliche Geschäft sind

Das eigentlich große Geld verdienen die Teams aber nicht über das Preisgeld, sondern über Valves Sticker-Revenue-Sharing-System, das auch in Köln zum Einsatz kommt. Über die gesamte Turnierdauer werden Sticker-Kapseln verkauft, mit denen Fans ihre Lieblingsteams direkt im Spiel unterstützen können. Wie gewaltig dieser Markt ist, zeigen die Zahlen vergangener Majors: Das StarLadder Major in Berlin 2019 spielte nach verbreiteten Angaben rund elf Millionen Dollar an Sticker-Umsätzen ein, die Majors in Stockholm und Antwerpen sollen zusammen etwa 70 Millionen Dollar erlöst haben, und das BLAST.tv Paris Major im vergangenen Jahr soll geschätzt sogar bis zu 110 Millionen Dollar generiert haben.

Entsprechend hoch fielen die Ausschüttungen an die Teams aus. Bei früheren Majors erhielten die bestplatzierten Mannschaften jeweils Millionenbeträge, zuzüglich sechsstelliger Summen pro Spieler. Für das IEM Cologne Major hat Valve das Modell allerdings spürbar angepasst. Die Turnierveranstalter behalten nun fünf Prozent des bislang vollständig an die Organisationen ausgeschütteten Anteils ein. Die verbleibenden 45 Prozent werden unter den Teams aufgeteilt, und zwar gestaffelt nach ihrer Position in den Valve Regional Standings. Das höchstplatzierte Team erhält dabei 2,85 Prozent.

Ein Modell, das auch die Kleinen am Leben hält

Genau diese Staffelung sorgt dafür, dass auch niedriger eingestufte Teams einen fairen Anteil abbekommen, und das ist alles andere als ein Detail am Rande. Denn gerade kleinere Organisationen verdienen über Preisgelder und Sponsoring oft nicht genug, um langfristig zu bestehen, was regelmäßig Teams aus dem Ökosystem verschwinden lässt. Ein verlässlicher Geldfluss jenseits des reinen Preisgelds gibt diesen Mannschaften die Möglichkeit, in ihre Spieler zu investieren, und schafft zugleich einen Anreiz, sich überhaupt für ein Major zu qualifizieren.

Counter-Strike genießt in dieser Hinsicht seit jeher einen guten Ruf, weil die Szene auf einen offenen, dezentralen Turnierzirkus setzt, statt auf geschlossene Franchise-Ligen, die nur zahlende Teilnehmer berücksichtigen und alle anderen außen vor lassen. Wer gut genug ist, soll sich für ein Major qualifizieren können, lautet die Grundhaltung. Hinzu kommt die hohe Liquidität durch die Skin-Märkte, die der Tier-2- und Tier-3-Szene ein Maß an finanzieller Stabilität verschafft, von dem andere Esports-Disziplinen nur träumen können.

Worauf es jetzt ankommt

Das IEM Cologne Major ist damit mehr als nur ein weiteres Spitzenturnier. Es ist ein Lehrstück dafür, wie man eine Esports-Szene auch unterhalb der absoluten Spitze gesund hält. Gerade in einer Phase, in der vielerorts die Euphorie abebbt und das Geld knapper wird, ist ein System, das Einnahmen breit verteilt und kleinere Teams mitträgt, ein wertvolles Gegenmodell zu den geschlossenen Ligen anderer Disziplinen. Ob die angepasste Sticker-Verteilung diesen Anspruch in Köln tatsächlich einlöst, wird sich an den Summen zeigen, die am Ende bei den niedriger eingestuften Teams ankommen. Klar ist aber schon jetzt: Der Blick auf das reine Preisgeld erzählt nur die halbe Geschichte.